É a personagem principal de "Os Maias", que muitos consideram um romance de personagem, centrado precisamente em Carlos da Maia. É
filho de Pedro
da Maia e Maria
Monforte,
mas nunca teve contacto com os pais, exceto quando era ainda muito
criança. Depois da fuga de Maria Monforte, e o suicídio do pai, ficou
entregue ao cuidados do avô Afonso
da Maia. Este dar-lhe-á
a educação que não pôde dar ao filho Pedro - educado segundo
cânones tradicionais portugueses,
por insistência de uma mãe ultra-católica -,
já na quinta do Douro, Santa
Olávia,
onde se refugiou com o neto, deixando ao abandono o Ramalhete.
Educado à maneira inglesa,
com normas rígidas, intensa atividade física, sem os
tradicionalismos da "cartilha" católica (que atormentara o seu pai e o pobre Eusebiozinho, representantes da educação
portuguesa), Carlos vai tornar-se num belo homem, física e
intelectualmente. Carlos é um belo e magnífico rapaz. Alto, bem constituído, de ombros
largos, olhos e cabelos negros, pele branca, barba fina, castanha escura, pequena e aguçada no queixo. O bigode arqueado aos cantos da boca. Como diz Eça, ele tem uma
fisionomia de "belo cavaleiro da Renascença".
Carlos é culto, bem educado, de gostos requintados. Ao contrário do seu
pai, é corajoso e frontal.
Amigo do seu amigo e generoso. Destaca-se na sua personalidade o
cosmopolitismo, a sensualidade, o gosto pelo luxo, e diletantismo
(incapacidade de se fixar num projeto sério). Forma-se em Medicina, em Coimbra, onde conhece João da Ega, o seu grande amigo.
Todavia,
apesar da educação, Carlos fracassa. Não foi devido a esta mas
falhou, em parte, por causa do meio onde se instalou – uma
sociedade parasita, ociosa, fútil e sem estímulos e também devido
a aspetos hereditários – a fraqueza e a cobardia do pai, o
egoísmo, a futilidade e o espírito boémio da mãe. Eça quis
personificar em Carlos a idade da sua juventude, a que fez a Questão
Coimbrã e as Conferências
do Casino e que acabou no grupo dos Vencidos
da Vida, de que Carlos é um bom exemplo.
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